La production du sel en Chine – environ 90 millions tonnes par an – dépasse de loin la production dans n’importe quel autre pays. Dans ce chiffre, 91% constitue des sels industriels non comestibles qui contiennent des métaux lourds et d’autres substances dangereuses. Toutefois, profitant d’une réglementation laxiste et menés par l’appât de l’argent rapide, les fabricants de sel chinois ignorent ces « détails ».
Le 26 avril dernier, China National Radio a annoncé que 35 tonnes de sel industriel avait été conditionné sous forme de sel comestible et partiellement vendu sur le marché de Shijiazhuang au nord de la Chine, avant que cela ne soit découvert par la police.
La saisie partielle du sel industriel mis au marché ne représente que la partie émergée de l’iceberg du commerce illicite qui a lieu à l’échelle nationale. Il est en effet effectué de Pékin jusqu’aux provinces frontalières éloignées, telles que le Yunnan, le Zhejiang ou dans le territoire de la Mongolie intérieure.
Un sel industriel utilisé pour la consommation humaine peut contenir des métaux dangereux tels que le plomb, l’arsenic, le mercure, ainsi que des nitrites. L’accumulation progressive de ces substances dans le corps contribue au développement de problèmes nerveux et de cancers.
La manufacture de Shijiazhuang perquisitionnée par la police n’effectuait qu’un simple procédé : après l’acquisition du sel industriel, les ouvriers le mettaient à la pelle dans de petits sacs en plastique pour le vendre au marché agricole ou dans les magasins locaux après l’avoir mélangé avec un vrai sel de table.
Un marché à l’échelle nationale
En juillet dernier, une petite manufacture à Taizhou, province du Jiangsu, avait été accusée d’avoir vendu pendant sept ans 20 000 tonnes de sel industriel dans sept provinces et grandes villes de Chine, y compris Pékin et Tianjin.
Selon Zhou Lugang, directeur adjoint de l’Administration de sel de Taizhou, cela impliquait une quantité de sel anormalement élevée. 20 000 tonnes de sel correspond à la demande annuelle de cinq millions de personnes. Ce chiffre correspond, par hasard, à la population de Taizhou.
Le faux sel de table est utilisé directement par des consommateurs malchanceux, ou pour préparer des légumes marinés dans des petites fabriques, des supermarchés, des cantines scolaires et des restaurants. Le sel industriel a un coût de production modique et peut être vendu à un prix inférieur au vrai prix du sel de table, ce qui le rend attrayant pour un consommateur non avisé.
Réglementation laxiste
Ce commerce illicite et rentable de sel industriel est facilité par le fait qu’il peut être acheté en vrac par toute personne ayant une documentation commerciale de l’industrie chimique, y compris par un large éventail d’entreprises associées.
Pire encore, les organismes juridiques chinois stipulent que seuls les cas impliquant plus de 20 tonnes de faux sel seront poursuivis en justice. Ces cas sont rares : un employé dans le domaine de la réglementation du sud de la Chine a confié à un journal officiel local que les manufactures préfèrent produire de petites quantités de sel industriel et de les vendre tout de suite après.
Les fournisseurs produisent du faux sel en se basant sur des ventes stables ou cachent leurs produits dans des entrepôts secrets en attendant la demande. Tout cela, explique l’employé au South China Rural Newspaper, rend difficile pour la police de prendre les coupables en flagrant délit et a « gravement affecté la capacité du système judiciaire à punir les criminels ».
En 2012, des 182 plaintes impliquant le faux sel, déposées à Guangzhou dans le sud de la Chine, la police n’a pu procéder à des arrestations que dans 21 cas et des peines ont été prononcées dans seulement 13 cas. En 2013, il n’y a eu que sept arrestations et quatre cas de peines prononcées.
Les sanctions sont légères : moins de deux ans de prison pour une infraction mineure, a précisé le même employé de la réglementation, en soulignant que de nombreux délinquants retournent dans le commerce après avoir purgé leur peine.
Version anglaise : How China’s Cancer-Inducing Industrial Salt Ends Up on Dinner Tables
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