Zhang Fei (mort en 221 ap. J.-C) était un général militaire courageux du royaume des Shu-Han à l’époque des Trois Royaumes et un guerrier féroce bien connu. Avec Guan Yu, ils ont contribué à aider Liu Bei lors de la fondation du royaume de Shu-Han et ont tous les trois gardé des relations de fraternité tout au long de leur vie.
Zhang Fei était, à l’origine, un boucher prospère. Il a été par la suite connu pour être un guerrier fort et effrayant. Particulièrement, le jour où, seul sur son cheval alors qu’il gardait un pont, il effraya une armée entière avec un cri. À l’approche d’un combat, d’une seule phrase, il faisait trembler quiconque: «Etes-vous prêts à vous battre à mort contre Zhang Fei?»
Il avait la réputation d’être alcoolique, s’énervant facilement, mais il donnait la preuve aussi de pouvoir être perspicace en certaines occasions.
Au début de sa carrière militaire et pendant les périodes chaotiques des guerres, il perdit le contact avec les autres et prit un comté comme base. Il agit comme magistrat, traitant non seulement la défense militaire mais aussi les affaires civiles.
Un cas célèbre fut celui d’un riche fermier local accusant une mère, pauvre mais assez jolie, de voler ses pastèques, apportant trois pastèques au tribunal comme preuves. De l’autre côté, la mère avançait que le fermier la harcelait et qu’il essayait de profiter d’elle. Celui-ci déclara que la femme devait être punie pour vol malgré les supplications de la femme tenant fermement son bébé dans ses bras.
Zhang Fei ordonna ensuite au fermier, au grand plaisir de ce dernier, d’emporter les pastèques et de prendre la femme accusée et son bébé comme esclaves. Aux yeux de tous, le fermier se débattit pour maintenir en équilibre les pastèques et le bébé en même temps. Puis il déposa le bébé au sol pour mieux retenir les pastèques. Furieux, Zhang Fei rugit: «Espèce de renard! Si un homme fort comme toi ne peut pas tenir l’enfant et les pastèques en même temps, comment une mère attentionnée aurait-elle pu risquer la vie de son bébé en volant des pastèques tout en portant en même temps son enfant? Gardes, relâchez la femme et battez le fermier sans merci!» L’histoire ne nous dit pas si le fermier survécut. Mais peu survivaient après avoir offensé Zhang Fei.
Une autre fois, il put résoudre les déclarations de vol d’un marchand potier contre un homme estropié en faisant par inadvertance la démonstration de son adresse à manoeuvrer des pots avec sa béquille. Ces cas de litige étaient largement racontés dans le comté. Zhang Fei était reconnu comme un magistrat sage et impartial, parfois même à son propre étonnement, et la sécurité publique dans ce comté s’améliora graduellement.
En 213 ap. J.-C, Zhang Fei mena les troupes à l’attaque de la province Yi et fut arrêté devant une porte gardée par un guerrier accompli d’un certain âge. L’attaque initiale échoua et il fut presque touché par la flèche du vieux guerrier. À la surprise de tous, Zhang Fei conçut un piège et captura le vieux guerrier. Ce dernier réprimanda Zhang Fei pour l’invasion et montra une détermination ferme face à l’exécution. Zhang Fei fut impressionné et enleva lui-même les fers du guerrier. Il présenta des excuses et demanda l’aide du vieux guerrier avec un grand respect. Touché par un traitement si rare de la part de Zhang Fei, le vieux guerrier se rendit et tout au long du chemin persuada d’autres fonctionnaires de se joindre à l’armée de Zhang Fei afin de reconstruire la dynastie Han.
Zhang Fei rencontra de sérieux problèmes d’alcoolisme après avoir appris la mort de Guan Yu. Il fut assassiné à l’âge de 55 ans par ses subordonnés qu’il traitait durement et injustement.
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