« Et je sais, comme quelques professeurs sur la planète, comment la loi se joue dans une prison. »
Pour la plupart des criminels condamnés, l’avenir n’est pas prometteur. Et si vous risquez une longue peine d’emprisonnement, il est facile de ressentir un sentiment de désespoir.
En 1997 et 1998, Shon Hopwood, de David City, au Nebraska, et quelques amis ont dévalisé cinq banques avec des armes à feu dans la campagne du Nebraska. Il a été arrêté en juillet 1998 et a plaidé coupable à de multiples chefs d’accusation de vol à main armée.
Quand il a été appréhendé, il a eu des remords pour ce qu’il avait fait.
Le juge dans cette affaire, Richard Knof, l’a condamné à 12 ans et 3 mois de prison fédérale.
M. Hopwood a fini par travailler à la bibliothèque de la prison mais n’a pas touché à un livre pendant six mois.
« Trouver un emploi à la bibliothèque de droit de la prison en distribuant des livres était mieux que de laver des tables dans la cuisine, et c’était vraiment la seule motivation initiale pour laquelle j’ai trouvé un emploi à la bibliothèque de droit », a dit M. Hopwood à Epoch Times.
C’était jusqu’à ce que la Cour suprême des États-Unis rende une décision dans une affaire jugée au New Jersey le 26 juin 2000. La Cour a statué que la Constitution exige que tout fait qui augmente la peine pour un crime au-delà du maximum prescrit par la loi, autre que le fait d’une condamnation antérieure, doit être soumis à un jury et prouvé hors de tout doute raisonnable.
Maintenant, M. Hopwood était motivé. Il pensait que la décision pourrait s’appliquer aux lignes directrices fédérales en matière de détermination de la peine.
« J’ai soudainement eu la motivation d’essayer de réduire ma propre peine, et j’ai finalement eu la motivation d’étudier le droit. »
M. Hopwood a préparé un mémoire, mais n’a jamais été en mesure d’obtenir un redressement juridique pour lui-même. Cependant, cela n’a pas empêché son intérêt naissant pour le droit.
« Ce que j’ai découvert, c’est que j’ai vraiment aimé ce processus de résolution d’énigmes juridiques et d’écriture de la réponse, et j’ai donc commencé à aider d’autres détenus dans leurs dossiers. »
M. Hopwood ne se souvient pas du nom de la première personne de la première requête légale qu’il a déposée, mais il se souvient certainement de la seconde. Son ami et codétenu, John Fellers, lui a demandé de déposer une requête à la Cour suprême des États-Unis. Il a finalement accepté de l’aider.
Plusieurs milliers de requêtes sont déposées chaque année devant la Cour suprême des États-Unis. En général, moins d’une centaine sont accordées. Cependant, la sienne l’a été.
Il déposera près de 30 autres requêtes juridiques pendant le reste de son incarcération.
Lorsque M. Hopwood a été libéré en 2009, il a été accepté à la faculté de droit de l’Université de Washington. Après l’obtention de son diplôme, il a travaillé pendant un an comme auxiliaire juridique pour la juge Janice Rogers Brown. Il a par la suite réussi l’examen du barreau de l’État de Washington et est officiellement devenu avocat agréé dans l’État de Washington en 2015.
M. Hopwood est maintenant professeur de droit à l’une des facultés de droit les plus prestigieuses du pays, la Georgetown University Law School.
Ce semestre, il donne un cours sur le droit et les politiques pénitentiaires. Il dit que son expérience en prison influe sur la façon dont il enseigne à sa classe.
En raison de son expérience en prison, il est plus que familier avec le résultat du processus juridique après l’arrestation, le procès et la condamnation.
« Non seulement je connais les doctrines juridiques sur les droits constitutionnels des prisonniers, parce que j’ai étudié cette jurisprudence pendant longtemps, mais j’ai aussi plaidé certaines de ces revendications.»
« Et je sais, comme quelques professeurs sur la planète, comment la loi se joue dans une prison. »
Lorsque M. Hopwood n’enseigne pas, il est un ardent défenseur de la réforme de la justice pénale.
M. Hopwood fait partie du conseil d’administration de Families Against Mandatory Minimums. Il s’est également rendu à la Maison-Blanche au cours des derniers mois pour discuter de la réforme des prisons. Il s’occupe également d’un bon nombre de litiges aujourd’hui.
On pourrait penser que M. Hopwood a plus de connaissances ou de visions sur le droit que ses collègues, mais il n’est pas tout à fait d’accord.
« C’est seulement que j’ai été en prison et pas eux. Je pense que sinon, notre vision est très similaire », a-t-il expliqué. « Je n’ai encore rencontré aucun de mes collègues qui ne comprenaient pas que le système de justice pénale est trop vaste, que nous enfermons les gens trop longtemps et que nous devons vraiment penser à l’amélioration du système. »
« Mes collègues ont aussi été incroyablement bienveillants avec moi, même si je ne suis pas un juriste traditionnel. »
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