Sur l’île d’Ithaque en Grèce, des fouilles ont permis de révéler l’existence d’un sanctuaire probablement dédié au héros de l’Odyssée d’Homère, Ulysse, relançant la question de l’existence réelle ou non de ce personnage.
« C’est le retour doux comme le miel que tu cherches, glorieux Ulysse ; mais un dieu te le rendra pénible ; car l’Ébranleur de la terre ne te laissera point passer, je pense ; il a conçu en son cœur de la rancune contre toi ; il t’en veut d’avoir ôté la vue à son cher fils. »
Cet extrait de l’Odyssée illustre et résume en partie le périple d’Ulysse, roi d’Ithaque et principal héros d’Homère. Si l’Odyssée et l’Ylliade sont considérés avant tout comme des fictions, d’aucuns émettent des hypothèses quant à la part éventuelle de réalité et à l’existence de certains personnages. Quoi qu’il en soit, le célèbre aède du VIIIe siècle av. J.-C., que l’on dit poète grec à la fois errant et aveugle, aura inspiré nombre d’écrivains et philosophes. Si les détails de la vie d’Homère sont parfois remis en question, ses poèmes de l’Odyssée et de l’Ylliade ont formé et inspiré autant les enfants grecs de l’Antiquité que les poètes français de la Renaissance, hissant les œuvres d’Homère au rang de fondations de la culture occidentale.
Une activité humaine continue
Le 9 juin dernier, le ministère de la Culture grec a publié un communiqué relatant les découvertes faites sur le site d’Agios Athanasios, sur les contreforts orientaux de l’Exogi, au nord de l’île d’Ithaque. Ces recherches ont révélé entre autres, l’existence d’un sanctuaire dédié au héros homérique Ulysse et relançant l’hypothèse de son existence réelle.
Les fouilles archéologiques ont débuté en 2018, mais le site était connu dès le XIXe siècle, déjà dénommé « École d’Homère » par les spécialistes et visiteurs de l’époque. Ces fouilles ont révélé des traces d’occupation humaines dès le Néolithique final (entre le 5e et 4e millénaire av. J.-C.), avec, plus anciens encore, les vestiges d’une citerne souterraine dont l’architecture témoigne d’une expertise dans la gestion de l’eau et probablement datée du paléolithique mycénien.
Les différents artefacts découverts – inscriptions anciennes, objets votifs – révèlent une présence humaine continue dans le temps. Selon le communiqué du ministère, la plupart des céramiques retrouvées datent de la période hellénistique et du début de la période romaine (jusqu’au 1er/2e siècle ap. J.-C.). Les objets retrouvés se déclinent ainsi : 34 fragments d’offrandes votives en terre cuite, quelques dizaines d’agnithes en terre cuite, un petit trésor de bijoux en or et d’autres bijoux et objets, principalement en bronze. Une centaine de pièces de monnaie de différentes villes (du IIIe siècle av. J.-C. au IIe siècle ap. J.-C.) révèle que le site était visité par des étrangers de villes parfois lointaines.
Outre les objets, des vestiges d’un bâtiment de pierre dont une tour hellénistique et un escalier témoignent de l’existence d’un édifice palatial datant du IXe siècle ou VIIIe siècle av. J-C.
Culte à Ulysse
La complexité de l’organisation architecturale révèle un sanctuaire multifonctionnel ouvert au public, les locaux comme les visiteurs. Le site avait probablement pour fonction de superviser les ports et les terres et de protéger et gérer les ressources en eau de la région.
Outre les artefacts, deux inscriptions datant de la période hellénistique et portant la mention « Odysseus » en grec ancien, ont également été découvertes, ainsi qu’une statuette en bronze à l’effigie probable d’Ulysse.
Si la plupart des historiens s’accordent à dire que le personnage d’Ulysse n’aurait pas pu exister réellement, la découverte de ce sanctuaire dédié met en lumière l’influence des récits d’Homère sur les pratiques cultuelles grecques.
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