Eugène Delacroix est l’un des plus grands artistes français du XIXe siècle, chef de file du mouvement romantique français et coloriste virtuose. Réputé pour ses toiles monumentales telles que « La liberté guidant le peuple », il est considéré comme le dernier grand peintre d’histoire. Son génie s’est étendu à la création de décorations murales pour les bâtiments gouvernementaux, de portraits, de paysages et de peintures de genre.
Delacroix était attiré par la représentation de lieux exotiques et de scènes d’une émotion et d’une physicalité intenses qui mettaient en évidence les tensions entre la civilisation et la sauvagerie. Ces éléments se sont concrétisés dans ses représentations de grands félins, en particulier de lions et de tigres. Il s’est identifié à ces félins, les observant attentivement et capturant leur magnificence sur différents supports tout au long de sa carrière. Les œuvres d’art célèbres qui en résultent comptent parmi ses chefs-d’œuvre.
Prouesses exotiques
Delacroix (1798-1863) est né dans une grande famille française. Son père était un homme d’État et sa mère était issue d’une lignée d’artisans. Bien qu’il ait étudié auprès d’un artiste professionnel et qu’il ait fréquenté l’École des Beaux-Arts pendant un certain temps, il était essentiellement autodidacte. C’est en visitant le Louvre et en copiant les maîtres anciens, en particulier Pierre Paul Rubens et les artistes de la Renaissance vénitienne, qu’il s’est le plus formé. Ses premières œuvres sont marquées par une utilisation extravagante et expressive de la couleur et par des récits tirés des grands de la littérature tels que Dante, Shakespeare et Byron.
Delacroix a utilisé des animaux sauvages comme sujets pour exprimer son intérêt pour la représentation de l’anatomie, de la vitalité et des pays lointains. Il voyageait rarement en dehors de la France, si bien qu’il avait l’occasion d’esquisser des études de vie lors de ses nombreuses visites aux animaux du zoo du Jardin des Plantes à Paris. Son étude des félins commence vers la fin des années 1820. Delacroix trouvait les excursions à la ménagerie vivifiantes et utiles en ce qu’elles affinaient ses observations de la nature. Le Metropolitan Museum of Art possède une délicieuse esquisse intitulée Un lion, de face , 30 août 1841, réalisée lors d’une telle sortie. L’œuvre au graphite sur papier comporte des notations de couleur relatives à la crinière et au nez.
L’une des premières œuvres importantes de Delacroix sur les félins est une série lithographique de 1829 intitulée Tigre royal, considérée comme l’une des plus belles œuvres du XIXe siècle dans ce domaine. Situé sur une falaise avec vue sur une plaine, le tigre tranquille est manifestement à la recherche d’une proie ; son corps recroquevillé semble prêt à bondir à tout moment. Delacroix obtient une image naturaliste du tigre et manipule le support pour donner à l’œuvre une qualité picturale.
L’impression lithographique n’a été inventée que 33 ans plus tôt. Le procédé consiste à dessiner avec un crayon gras sur une surface plane en pierre. Après avoir été traitée avec de la gomme arabique et un acide, la graisse attire l’encre. Les imprimeurs posent le papier sur l’encre et produisent une image. Sur ces gravures, un tigre vigilant est allongé sur le sol.
Félins mystiques
En 1832, Delacroix a fait un voyage qui a changé sa vie au Maroc, en Espagne et en Algérie. Bien que les spécialistes ne croient pas qu’il ait vu des félins à l’état sauvage, ce voyage a renforcé son intérêt pour les sujets orientalistes. L’orientalisme, mouvement artistique du XIXe siècle, désigne les représentations par des artistes occidentaux de la vie, avec un mélange de réalité et d’imagination, dans les régions orientales de la Turquie, de la Grèce, du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord. Dans l’œuvre de Delacroix, le tableau le plus célèbre de ce style est Femmes d’Alger dans leur appartement. Ces voyages sont également présents dans les œuvres félines ultérieures.
En 1830, Delacroix a peint l’une de ses œuvres les plus appréciées dans le genre des grands félins, Jeune tigre jouant avec sa mère (étude de deux tigres), qui fait partie de la collection du Louvre. Lorsque le tableau a été exposé pour la première fois, un critique a écrit : « Cet artiste singulier n’a jamais peint un homme qui ressemblait à un homme aussi étroitement que son tigre ressemble à un tigre. Il est étonnant de voir des animaux peints avec plus de force, d’exactitude et de ressemblance que des hommes ». Cette charmante scène, rendue avec des couleurs et des textures riches, montre des tigres nobles qui rayonnent de personnalité, d’assurance et d’espièglerie.
Au cours des décennies suivantes, Delacroix a exploré les lions et les tigres sur toile et sur papier. L’aquarelle exquise Lion couché dans un paysage montre un lion fauve confiant et féroce, représenté dans une palette lumineuse devant une grotte sombre.
Delacroix a également expérimenté de nouvelles technologies artistiques. Le Tigre en arrêt de 1854, qui fait partie de la collection de la National Gallery of Art, est un cliché-verre sur papier vélin. La pratique du cliché-verre venait d’être développée. Elle associait le dessin et la gravure à la photographie. L’artiste incise un dessin ou peint une image sur une plaque de verre transparente, qui est ensuite collée sur un papier photosensible et exposée à la lumière du soleil. Delacroix, toujours innovant et imaginatif, a apporté sa touche vibrante caractéristique à cette représentation d’un tigre féroce.
Chasse au lion
Delacroix a peint une série de toiles puissantes représentant des chasses au lion. Bien qu’il n’ait jamais assisté à une chasse en personne, il s’est inspiré de ses études sur l’Afrique du Nord, les animaux de zoo et l’histoire de l’art pour créer ces œuvres théâtrales. Les dessins préparatoires de Léonard de Vinci pour son légendaire tableau non exécuté La Bataille d’Anghiari – plus tard copié par Rubens – et la propre série de tableaux de chasse de Rubens ont inspiré le cycle de peinture de Delacroix.
La première toile est monumentale. En la voyant, le poète Charles Baudelaire écrivit : « Jamais des couleurs plus belles, plus intenses, n’ont été acheminées par les yeux jusqu’à l’âme ». Malheureusement, elle a été partiellement détruite par un incendie en 1870, et il n’en reste aujourd’hui qu’un fragment.
L’artiste a peint d’autres versions du thème dans les années 1850 et au début des années 1860. L’un des exemples les plus admirés est la Chasse au lion de 1860-61, conservée à l’Art Institute of Chicago. Cette œuvre a été achevée deux ans seulement avant la mort de Delacroix et constitue l’aboutissement de ses explorations permanentes de la relation complexe entre l’homme, l’animal et la nature.
Dans cette composition, des hommes vêtus d’habits nord-africains sont enfermés dans un tourbillon de mouvements violents et frénétiques avec deux lions. Les deux espèces présentent des similitudes et des parallèles. Au premier plan, la main de l’homme qui saisit la crinière du lion ressemble à la patte du félin. Les genoux correspondent également, tandis que le poignet droit plié du lion a quelque chose d’humain. Les coups de pinceau concis et rapides de Delacroix renforcent le sensationnalisme de la scène.
La violence de la Chasse au lion et de ses tableaux apparentés est contrebalancée par une peinture réfléchie et retenue, mais puissante, datant de 1862. Tigre jouant avec une tortue est une propriété privée après avoir été vendue chez Christie’s pour 9,87 millions de dollars lors de la vente 2018 « The Collection of Peggy and David Rockefeller ». Le catalogue de la vente explique que l’œuvre montre « une rencontre surprenante entre un prédateur dominant et puissant et une espèce beaucoup plus petite et faible. Ayant piégé la tortue sous sa patte, l’instinct de tueur du tigre laisse place à la confusion et à la curiosité ».
Au cours de la dernière décennie de sa vie, Delacroix a réalisé une série de peintures qui associaient des adversaires inégaux de manière intrigante, un autre moyen de symboliser la relation complexe de l’homme avec les forces de la nature. L’étude des différents états émotionnels et physiques des tigres et des lions est devenue, pour citer un contemporain, une « véritable obsession ». Ce peintre polyvalent a su créer de la profondeur et de la variété avec les mêmes sujets grâce à l’expression, au mouvement et à la couleur.
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