L’obésité chez les adolescents affecte les régions du cerveau associées à la mémoire et aux émotions
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Avec plus d’un enfant américain sur trois en surpoids ou obèse, les chercheurs ont découvert un lien troublant : l’obésité chez les adolescents pourrait modifier la taille des régions du cerveau essentielles à l’apprentissage et au contrôle émotionnel, soulevant des inquiétudes quant au développement cognitif et émotionnel à long terme. Selon les auteurs, une croissance diminuée ou augmentée peut être dommageable.
« C’est particulièrement alarmant, étant donné que l’adolescence est une période si importante pour le développement du cerveau », a déclaré dans un communiqué Augusto César F. De Moraes, professeur adjoint à l’École de santé publique UTHealth Houston aux États-Unis, et auteur principal de l’étude.
En France, 4 % des enfants et adolescents de 6 à 17 ans et 17 % des adultes sont en situation d’obésité. En intégrant le surpoids, cette prévalence passe respectivement à 17 % et à 49 %.
La graisse abdominale affecte davantage le cerveau
La recherche, récemment présentée lors du Congrès européen sur l’obésité, a révélé que les adolescents souffrant d’obésité abdominale présentaient des régions cérébrales significativement élargies, en particulier celles responsables de la mémoire, de l’apprentissage et de la régulation émotionnelle. Les chercheurs ont utilisé des scanners cérébraux pour mesurer la taille de plusieurs régions du cerveau chez plus de 3300 jeunes, âgés en moyenne de 10 ans, qui ont été suivis pendant 4 ans.
Les résultats ont montré que les adolescents souffrant d’obésité abdominale avaient un hippocampe environ 6,6 % plus grand et une amygdale environ 4,3 % plus grande que ceux de leurs pairs sans obésité. L’hippocampe aide à la mémoire et à l’apprentissage, tandis que l’amygdale contrôle des émotions comme la peur, la joie et la colère.
Gillian Killiner, diététicienne, a déclaré à Epoch Times qu’elle considérait ces découvertes « profondément préoccupantes », soulignant que ces changements cérébraux soulèvent d’importantes inquiétudes quant au développement cognitif à long terme. Les mécanismes exacts ne sont pas clairs, mais une façon possible dont l’obésité affecte le cerveau est par l’inflammation.
L’excès de graisse corporelle envoie des substances inflammatoires dans tout le corps. Ces substances chimiques peuvent voyager dans la circulation sanguine et pénétrer dans le cerveau. Une fois à l’intérieur, elles peuvent déclencher une inflammation dans le tissu cérébral, potentiellement endommager les cellules cérébrales au fil du temps.
La relation entre l’obésité et le volume de l’amygdale était particulièrement prononcée chez les adolescents présentant des niveaux d’obésité très élevés, ce qui suggère un lien fort entre la graisse corporelle et la régulation émotionnelle, selon le Pr De Moraes. D’autres régions, comme le thalamus et le noyau caudé, ont également montré des changements de volume, mais dans une moindre mesure. Le thalamus agit comme la station de relais centrale du cerveau, aidant à traiter et à diriger l’information vers d’autres régions. Le noyau caudé est impliqué dans le traitement de l’information visuelle et le contrôle des mouvements.
Les facteurs socioéconomiques sont également apparus comme une influence clé sur le développement du cerveau. Les adolescents vivant dans des zones où l’accès à une éducation de qualité, à des parcs sûrs et à des aliments sains est limité ont montré une croissance moindre dans des zones clés du cerveau comme l’hippocampe, le putamen et l’amygdale.
Un adolescent sur trois sera obèse d’ici 2050
Cette recherche s’inscrit dans un contexte de tendances alarmantes en matière d’obésité infantile et adolescente. La proportion d’enfants et d’adolescents âgés de 5 à 19 ans en surpoids a plus que doublé à l’échelle mondiale, passant de seulement 8 % en 1990 à 20 % en 2022. Cette augmentation a affecté les deux sexes presque également, avec 19 % des filles et 21 % des garçons désormais classés en surpoids ou obèses.
Une recherche publiée en décembre 2024 dans The Lancet a révélé que le nombre de personnes obèses aux États-Unis a augmenté beaucoup plus rapidement que le nombre de personnes en surpoids, en particulier chez les adolescents. De 1990 à 2021, le pourcentage d’adolescents atteints d’obésité a augmenté d’environ 158 % pour les garçons et de 186 % pour les filles, dépassant significativement la hausse de l’obésité chez les adultes.
Les chercheurs avertissent que si les tendances actuelles se poursuivent, d’ici 2050, près d’un adolescent sur trois et deux adultes sur trois seront obèses.
Stratégies pour un développement cérébral plus sain
Pour soutenir un développement cérébral sain et réduire le risque d’obésité chez les adolescents, Gillian Killiner a recommandé plusieurs approches fondées sur des preuves :
• Privilégier les aliments entiers : mettre l’accent sur les légumes, les fruits, les céréales complètes, les légumineuses, les protéines maigres et les graisses saines, en particulier les oméga-3, qui favorisent la santé du cerveau.
• Établir des habitudes alimentaires régulières : des repas consistants tout au long de la journée aident à maintenir des niveaux de sucre dans le sang stables et à freiner la suralimentation.
• Réduire les aliments ultratransformés : limiter les boissons sucrées, les collations emballées et les plats à emporter, qui contribuent souvent à l’inflammation et à la prise de poids.
• Partager les repas en famille : manger ensemble encourage les habitudes saines et la communication ouverte.
• Développer l’autonomie alimentaire des adolescents : encourager les adolescents à faire des choix alimentaires et à apprendre des compétences culinaires de base pour renforcer leur confiance dans la prise de décisions saines.
Certains régimes alimentaires peuvent spécifiquement bénéficier à la santé cognitive et émotionnelle des adolescents. « Le régime méditerranéen est une bonne option pour les adolescents, car il est riche en antioxydants, en fibres et en graisses insaturées, ce qui réduit l’inflammation, un facteur clé à la fois dans l’obésité et le risque de neurodéveloppement », a déclaré Gillian Killiner. Elle a recommandé une combinaison du régime méditerranéen et du régime DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) : le régime MIND d’intervention méditerranéen-DASH pour le retard neurodégénératif.
« Cette étude est un rappel frappant que l’obésité chez les adolescents n’est pas seulement un problème de poids ; elle peut également influencer la structure du cerveau et la régulation émotionnelle », a déclaré Gillian Killiner. « Nous devons agir tôt avec des interventions de soutien, sans jugement, axées sur la nutrition plutôt que sur la restriction. »
George Citroner est un journaliste spécialiste de la santé pour Epoch Times.
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