Savoir à quel moment précis une personne mourra n’est pas une compétence ou un don que possèdent les êtres humains, du moins pas la majorité. Mais un chat prédit avec précision la mort de patients hospitalisés aux États-Unis.
Oscar est un chat extraordinaire qui vit au troisième étage du centre de soins spécialisés Safe Heaven du Steere House Nursing and Rehabilitation Center à Providence, dans le Rhode Island, aux USA. Il a été adopté par le personnel de l’hôpital en 2005 alors qu’il n’était qu’un chaton, jusqu’à ce que son comportement émeuve le personnel quelque temps plus tard.
L’étage où habite Oscar est celui où résident les patients âgés atteints de démence en phase terminale, de sorte qu’il n’est pas rare qu’un patient meure de temps à autre. Peu avant le premier anniversaire d’Oscar, les infirmières ont commencé à remarquer que le félin – qui n’était pourtant pas très sociable – rendait visite aux résidents de l’hôpital, mais l’alerte a été donnée lorsqu’elles se sont rendu compte que ces visites prenaient fin avec la mort des patients.
Le temps a passé et les infirmières ont finalement commencé à faire confiance à Oscar en tant que « système d’alerte précoce » qui annonçait au personnel hospitalier qu’il était temps d’informer la famille du patient, indique l’hôpital sur son site officiel.
L’histoire d’Oscar est devenue célèbre dans le monde entier grâce à un article du gériatre David Dosa, publié dans le New England Journal of Medicine en 2007.
Lorsque le Dr Dosa a été informé par une « infirmière de confiance » du comportement inhabituel du félin, il a d’abord été sceptique, mais il a commencé à enquêter. Il a débuté par une série d’entretiens avec chacun des parents des patients qu’Oscar a accompagnés jusqu’à leur dernier souffle de vie.
« Il n’arrive qu’à la fin de la vie des patients qui sont proches de la mort, je pense qu’il est attiré par eux d’une manière ou d’une autre », a déclaré le Dr Dosa à Mirror Online en 2015.
Oscar accompagne également des patients qui, autrement, seraient morts tout seuls à l’hôpital. Depuis lors, 100 cas ont été documentés, indiquant que le félin a accompagné les patients jusqu’au dernier moment, selon le même média.
Les informations obtenues par le gériatre ont été révélatrices de l’expérience vécue par les proches et par les patients eux-mêmes atteints de démence, une maladie caractérisée par une détérioration de la cognition, un changement radical du comportement et une perte d’autonomie.
Ce qui a commencé comme une curieuse enquête pour un chat qui prédit avec précision le moment final des patients au troisième étage de l’hôpital Steere House est devenu pour le Dr Dosa un sujet qui l’a poussé à approfondir ce qui se cache derrière la démence, la perte de personnalité qui était implicite dans cette condition et la « pratique de la médecine moderne », rapporte le National Center for Biotechnology Information.
Et si Oscar est sans aucun doute un chat exceptionnel pour son travail avec les patients, l’hôpital est favorable à l’inclusion d’autres animaux, tels que des perruches, un lapin aux oreilles flexibles et plusieurs visiteurs canins réguliers qui « sont une partie essentielle » de l’équipe de soignants de Steere House, rapporte le site Web de l’hôpital.
La mort est un sujet difficile à accepter pour la plupart des gens, même si le parent est déjà en phase terminale, et Oscar est un chat qui en a aidé beaucoup au cours de ce processus. « Ce qu’ils voient est un réconfort pour eux à un moment très difficile de leur vie », a assuré le Dr Dosa au New York Post.
En 2009, David Dosa avait assez de matériel pour écrire un livre qu’il a intitulé « Making Rounds with Oscar » (De garde avec Oscar), qui raconte l’histoire de patients authentiques avant leur mort et toute l’histoire du moment, ainsi que le « don particulier d’Oscar […] aussi réel que mystérieux ».
Bien que le Dr Dosa ne donne pas d’explication scientifique sur Oscar, « il théorise que le chat imite les infirmières qui l’ont élevé ou sent les odeurs émises par les cellules mourantes, peut-être comme certains chiens qui, selon les scientifiques, peuvent détecter le cancer par leur odorat », a rapporté le même média.
En guise de remerciement pour son travail, même Oscar a été reconnu par la communauté locale et a reçu le prix annuel « Champion d’Hospice », indique l’hôpital sur son site Web.
La page de l’hôpital Steere House comprend un onglet consacré à Oscar et à son travail à l’hôpital, et le Dr Dosa explique comment va le félin actuellement :
« Ces jours-ci, Oscar continue de patrouiller dans les couloirs de l’unité de démence du troisième étage de Steere House. Bien qu’il ait parfois été surpris en train de dormir au travail, Oscar continue de mener ses tournées pour les patients qui s’en vont, principalement pour le plus grand plaisir des membres de leurs familles qui luttent pour faire face à la mort de leurs êtres chers. »
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