La domination commerciale tant vantée de la Chine n’est pas aussi positive qu’il y paraît

La Chine bat des records d’exportation. Pour les onze premiers mois de 2025, les ventes de ses produits à l’étranger ont dépassé l’équivalent de 3 400 milliards de dollars. L’excédent cumulé des exportations sur les importations du pays a atteint 1 080 milliards de dollars.

Relevant ces montants records, les médias se sont extasiés. Le Wall Street Journal, habituellement une voix mesurée au milieu du bruit médiatique, a déclaré que ces chiffres soulignaient la « domination » de la Chine. Toutefois, derrière ces données flatteuses se cachent des signes de difficultés pour l’économie chinoise, et ce dans un avenir pas si lointain.

Il était remarquable de voir comment la Chine a atteint ces records malgré la résistance américaine à ses exportations. Depuis des années, même lorsque Donald Trump n’était pas en fonction présidentielle, les États-Unis ont imposé des droits de douane sur les biens chinois entrant dans le pays et ont pris d’autres mesures pour décourager le commerce avec la Chine.

Au cours des mois qui ont suivi l’entrée en fonction de Trump en janvier dernier, son administration a renforcé ces entraves commerciales, en augmentant fortement les droits de douane, en imposant des frais portuaires spéciaux au transport maritime chinois et en limitant de diverses manières l’accès de la Chine aux produits et aux marchés américains.

L’Union européenne, moins résolue et vocale que Trump, a néanmoins pris des mesures similaires en imposant des droits de douane élevés sur les voitures électriques fabriquées en Chine et en cherchant aussi des moyens de protéger ce que le président français Emmanuel Macron a récemment décrit comme le « modèle industriel et innovant » du continent. Il est allé jusqu’à menacer la Chine de droits de douane plus élevés si le commerce bilatéral entre la Chine et la France n’évoluait pas vers un équilibre.

Aussi impressionnant que puisse paraître le bilan commercial de la Chine, il ne fait guère de doute que l’hostilité américaine et européenne a perturbé la machine exportatrice chinoise. Les chiffres de novembre montrent que les exportations chinoises vers les États-Unis ont reculé de près de 30 % par rapport aux niveaux de l’année précédente.

Les exportations chinoises vers l’Europe avaient fortement augmenté plus tôt cette année, principalement parce que la Chine avait déplacé son attention ailleurs de la situation de plus en plus difficile avec les États-Unis. Mais à partir du milieu de l’année, la résistance européenne à ces flux de produits a commencé à se faire sentir, de sorte que les niveaux d’exportations chinoises vers la région en octobre étaient inférieurs de 11,3 % à ceux de mai et à peu près équivalents aux niveaux d’octobre 2024.

Les records qui ont suscité tant d’enthousiasme médiatique ont résulté entièrement d’un pivot spectaculaire de la Chine vers ce que l’on appelle communément le « Sud global » — les marchés de l’ASEAN (l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est), d’autres marchés en Asie, en Inde, au Moyen-Orient, en Afrique et en Amérique latine.

Les exportations chinoises ont affiché des hausses importantes dans toutes ces régions. Les exportations vers les pays de l’ASEAN ont augmenté de 11 % par rapport aux niveaux de l’année précédente pour atteindre un total de plus de 53 milliards de dollars, soit une fois et demie de plus que les exportations chinoises vers les États-Unis et un cinquième de plus que les ventes chinoises en Europe. Les exportations vers l’ASEAN et ces autres régions ont plus que compensé ce qui a été perdu en Amérique et en Europe.

En fin de compte, cependant, la réponse chinoise de 2025 se révélera insoutenable. La poussée initiale des ventes résultant du changement de pivot chinois ne peut pas être répétée année après année. Même si le Sud global parvient à atteindre des objectifs de croissance optimistes, ces économies resteront trop petites pour se substituer aux marchés américain et européen réunis.

De plus, ces nations du Sud global résisteront probablement, avec le temps, à la domination des produits chinois, de même que l’ont fait les États-Unis et l’Europe. Ces pays en développement veulent des capacités de production nationales – des capacités que l’afflux continu de produits chinois peut étouffer.

Plus la Chine dépend du Sud global comme acheteur, plus cette résistance augmentera. L’Inde, par exemple, s’est déjà agacée de voir ses ventes en Chine s’éroder alors même que les importations chinoises ont explosé. Son déficit commercial avec la Chine s’est élargi au cours de l’exercice budgétaire en cours pour atteindre l’équivalent de près de 100 milliards de dollars, en forte hausse par rapport aux 85 milliards de dollars de l’an dernier. Le Mexique, l’Indonésie et d’autres ont exprimé des préoccupations similaires concernant la domination des produits chinois.

À un niveau encore plus fondamental, le succès commercial de la Chine de cette année attire également l’attention sur son échec à développer des moteurs de croissance à l’intérieur du pays. La perte relative des marchés occidentaux aurait dû renforcer les efforts déclarés de Pékin pour trouver une impulsion économique dans le consommateur chinois et dans l’investissement des entreprises privées basées en Chine. Mais, malgré les belles paroles accordées par Pékin à ces objectifs, l’économie n’a absolument pas réussi à opérer un tel changement.

Certes, la crise immobilière chinoise et d’autres difficultés économiques internes ont rendu la transition vers un moteur de croissance domestique difficile mais essentielle, d’après la reconnaissance même de Pékin. Cet échec a laissé la Chine aussi dépendante des exportations que jamais et donc exposée à ce qui se passe à l’étranger. Ce fait comptera énormément lorsque, comme il est bien probable, le Sud global, à l’instar de l’Europe et de l’Amérique, se lassera des dommages causés à ses économies par le flot d’exportations chinoises.