Près d’un siècle avant que Christophe Colomb ne navigue en direction de l’Amérique, l’amiral chinois Zheng He commença la première de ses sept expéditions afin d’explorer les mers du Sud. Avec plus de 30 000 marins et une flotte de 300 navires, les voyages de Zheng l’ont mené à travers les îles malaises et indonésiennes, le long des côtes indiennes et arabes et jusqu’au cap de Bonne-Espérance – la pointe sud de l’Afrique.
Le navire principal de Zheng était une jonque, un modèle de navire inventé il y a près de 2 200 ans à l’époque de la première dynastie impériale de Chine. Ces bateaux sont rapides, facilement maniables, et peuvent facilement naviguer contre le vent. Ils sont également les premiers navires dans l’histoire à s’être servi du gouvernail, une innovation qui atteindrait l’Europe des siècles plus tard.
À l’époque des voyages intercontinentaux de Zheng, la jonque avait non seulement gagné en complexité mais également en taille. Comparé à la Santa Maria à 3 mâts et 20 m de long que Christophe Colomb a utilisée pour atteindre l’Amérique, les plus grands navires de la flotte chinoise au XVe siècle étaient des géants de 120 m de long. Neuf mâts étaient utilisés pour propulser ces imposants navires.
Malgré son utilité, la jonque est restée un mystère en dehors de l’Asie de L’Est et a eu peu d’impact sur la conception navale en Occident. Les chinois savaient que la jonque était d’une excellente conception et gardaient précieusement son secret. Des empereurs ont fait passé des lois interdisant la vente de jonques aux étrangers, et pendant une longue période ce navire a permis aux marchands chinois de dominer les voies maritimes des océans Indien et Pacifique.
Bien que les voyages de Zheng He aient été effectués pacifiquement, les grandes jonques ont également prouvé leur valeur navale au XVIIe siècle lorsque l’amiral chinois rebelle Zheng Chenggong, plus connu comme Koxinga, a mené une flotte de 400 jonques et 25 000 hommes pour reconquérir l’île de Taïwan à l’empire néerlandais. Les forces impériales chinoises ont finalement pris le contrôle de Taïwan jusqu’en 1895, où elle a été prise par les japonais.
Entre 1846 et 1848, une jonque nommée la Keying a navigué de Chine jusqu’aux États-Unis et l’Angleterre via les océans Indien et Pacifique. Elle est passée par le Cap Horn pour atteindre sa destination. La presse londonienne a admiré la capacité du navire à naviguer entre l’Angleterre et les États-Unis en seulement 21 jours.
Tandis que la jonque est indubitablement liée à la tradition maritime chinoise, son vrai foyer est Hong Kong. Pendant des siècles, ce territoire du sud de la Chine aux paysages et à la géographie uniques a contribué à nombre des éléments qui ont rendu la jonque si novatrice pour son époque. Les jonques ont relié le « réseau complexe de ports, de baies et des îles de Hong Kong au grand réseau fluvial à l’intérieur des terres, permettant également aux marchands d’atteindre facilement Taïwan, le Vietnam, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et le Japon ».
Bien que remplacées par les navires modernes pour les grandes expéditions, les jonques sont toujours largement utilisées à travers la Chine pour la pêche, les navettes, le commerce, le déplacement et le tourisme. Simples et robustes, elles diffèrent peu de leurs formes traditionnelles, perfectionnées il y a des centaines d’années.
Un bon exemple de tradition de la jonque toujours en activité est la Mon Lei, construite en 1890 à Hong Kong. Elle est apparue à San Franciso à la fin des années 1930 ; vers le début de la Seconde Guerre Mondiale, elle a été retirée de Chine afin d’échapper aux japonais et a été achetée en 1946 par Robert Ripley de la franchise « Believe It or Not ! ». Ripley a utilisé le bateau pour des événements promotionnels et publicitaires sur la côte ouest des États-Unis. La Mon Lei fait 15 m de long et a été fabriquée en bois de teck.
Originellement construite pour un seigneur de guerre chinois, elle est décorée avec des gravures complexes représentant des scènes du folklore chinois.
Version anglaise : Why a 2,000-Year-Old Chinese Ship Design Still Holds Up
Comment pouvez-vous nous aider à vous tenir informés ?
Epoch Times est un média libre et indépendant, ne recevant aucune aide publique et n’appartenant à aucun parti politique ou groupe financier. Depuis notre création, nous faisons face à des attaques déloyales pour faire taire nos informations portant notamment sur les questions de droits de l'homme en Chine. C'est pourquoi, nous comptons sur votre soutien pour défendre notre journalisme indépendant et pour continuer, grâce à vous, à faire connaître la vérité.
