Le monde de Stephen Grady a basculé un jour.
Il s’est réveillé à 5 heures du matin avec ce qu’il pensait être une crampe, mais qui était en fait un AVC.
Transporté à l’hôpital, M. Grady était paralysé sur tout le côté droit. « J’étais sous le choc parce que j’étais en si bonne forme physique, et je n’arrêtais pas de me dire : « Pourquoi moi ? » », a-t-il confié à Epoch Times.
« Je ne voulais pas de cette vie. Je voulais juste retrouver une vie normale. Je voulais redevenir l’ancien moi : jouer au football, au golf, aller à la salle de sport avec ma femme, m’agiter à cent à l’heure, travailler, partir en vacances ensemble. »
Un essai clinique utilisant la stimulation du nerf vague (SNV) lui a redonné espoir. L’
étude TRICEPS (Transcutaneous limb recovery post-stroke), en cours à l’hôpital King’s College au Royaume-Uni, est une étude rigoureuse et multicentrique qui vise à déterminer si une technique non invasive, la SNV transcutanée (à travers la peau), peut améliorer la fonction de la main et du bras chez les survivants d’un AVC, lorsqu’elle est associée à une thérapie de réadaptation. « Je pourrais peut-être récupérer mon bras et ma main pour les utiliser de manière fonctionnelle, au lieu qu’ils pendent sans vie », a raconté Stephen Grady.
Repenser la récupération après un AVC
Le professeur Arshad Majid, neurologue consultant et investigateur principal de l’essai TRICEPS, utilisait la SNV depuis des années pour traiter l’épilepsie.
Il a appris plus tard que des cardiologues utilisaient la stimulation du nerf vague (SNV) dans le cadre d’une rééducation active pour aider les patients à se remettre d’un infarctus. La récupération post-AVC, en revanche, n’avait pas adopté la même approche proactive. En voyant les bénéfices en cardiologie, une nouvelle idée a germé dans l’esprit du Pr Majid : peut-être que la SNV pourrait aussi soutenir la récupération du cerveau après un AVC, en stimulant sa capacité à se réorganiser et à guérir.
La nécessité de meilleures solutions est évidente. De nombreuses personnes ayant survécu à un AVC ischémique vivent avec des handicaps à long terme, en particulier au niveau du bras, de l’épaule, de la main ou du poignet – des déficiences appelées atteintes des membres supérieurs. Plus de 60 % des survivants font face à des difficultés motrices durables, ce qui affecte leurs activités quotidiennes et leur autonomie. Même cinq ans après un AVC, environ une personne sur cinq déclare avoir une très mauvaise qualité de vie.
Bien qu’une rééducation physique et ergothérapeutique intensive puisse entraîner des améliorations – parfois même plusieurs années après l’AVC -, la plupart des patients atteignent un plateau de récupération assez tôt. Les progrès ralentissent fortement après les premiers mois, et peu de traitements ont montré de bénéfices constants et durables.
« Si notre nouvel essai TRICEPS est concluant, ce sera la première preuve à grande échelle, correctement contrôlée, que la stimulation du nerf vague a un véritable impact sur la récupération post-AVC », a souligné le Pr Majid à Epoch Times.
Des résultats encourageants
Traditionnellement, la stimulation du nerf vague implique l’implantation chirurgicale d’un dispositif dans le cou, un peu comme un pacemaker. Mais pour les patients victimes d’un AVC – dont beaucoup prennent des anticoagulants et présentent un risque chirurgical accru -, cette méthode n’est pas idéale. L’équipe du Pr Majid s’est donc tournée vers une option moins invasive : la stimulation transcutanée du nerf vague (tVNS), administrée via l’oreille.
L’équipe a commencé par une petite
étude pilote, avec une douzaine de participants, en associant la tVNS (stimulation du nerf vague transcutanée) à un mouvement physique. Au bout de six semaines, l’équipe a observé une amélioration de la faiblesse des bras des patients.
« Il y avait un signal », a déclaré le Pr Majid. « Nous n’avions pas de groupe de contrôle, mais cela nous a donné des raisons d’être optimistes. »
« Un participant, un entraîneur de boxe, ne pouvait pas utiliser son bras au début de l’étude. Six semaines plus tard, il frappait de nouveau dans un sac », a raconté le Pr Majid. Dans cette première étude, les participants ont également constaté des améliorations significatives : ils sont passés de l’incapacité à changer une couche de bébé à le faire de manière autonome, ou de la difficulté à tourner une clé dans une serrure à la capacité de conduire et de porter une tasse de café en toute confiance, a-t-il ajouté.
Encouragée par ces résultats, l’équipe a lancé l’essai à grande échelle TRICEPS. L’étude comprend une phase d’analyse provisoire en août, une mesure de sécurité pour évaluer si le traitement est suffisamment prometteur pour être poursuivi.
Un aspect unique de l’essai TRICEPS est que les participants reçoivent le traitement à domicile. Ils s’administrent eux-mêmes la tVNS pendant une heure par jour, sur une période de trois mois. C’est une alternative accessible aux approches antérieures qui se déroulaient en milieu hospitalier ou nécessitaient une intervention chirurgicale.
La différence de coût est également importante : alors que les dispositifs invasifs de SNV peuvent coûter entre 39.000 et 45.500 dollars, y compris les frais de chirurgie et d’hospitalisation, le dispositif tVNS coûte environ 1300 dollars et ne présente aucun risque chirurgical.
Ce que l’équipe espère observer, c’est une amélioration cliniquement significative, définie comme une augmentation de cinq à six points sur une échelle de récupération post-AVC reconnue. Au-delà des chiffres, une composante qualitative de l’étude est également menée pour demander aux patients ce que ces changements signifient réellement dans la vie quotidienne.
« Nous voulons comprendre comment cela affecte la fonction dans le monde réel – qu’êtes-vous capable de faire maintenant que vous ne pouviez pas faire auparavant ? »
Si l’essai est concluant, il pourrait transformer la rééducation post-AVC et ouvrir la voie à davantage de recherches sur la stimulation du nerf vague (VNS), a déclaré le Pr Majid.
Le mécanisme
Comment exactement la VNS soutient-elle la récupération après un AVC ? Bien que les mécanismes ne soient pas encore entièrement compris, plusieurs hypothèses prometteuses émergent.
Un AVC survient lorsque la circulation sanguine vers une partie du cerveau est interrompue, soit par un blocage (AVC ischémique), soit par une hémorragie (AVC hémorragique). Le flux sanguin bloqué prive les cellules cérébrales d’oxygène et de nutriments, déclenchant une inflammation et la mort cellulaire. Selon la zone touchée, cela peut entraîner une faiblesse musculaire, une paralysie, une perte de coordination, ainsi que des troubles de la parole, de la mémoire, de la vision, de la compréhension ou des émotions. Bien que le cerveau commence à se réparer dans les jours et semaines qui suivent un AVC, la récupération peut être freinée par une inflammation persistante, des circuits neuronaux perturbés et des réponses liées au stress, surtout si la rééducation est retardée.
« C’est là que la VNS devient particulièrement précieuse », a expliqué à Epoch Times Priyal Modi, médecin en médecine intégrative.
Le nerf vague transmet des informations dans les deux sens entre le cerveau et de nombreux organes clés du corps. Il soutient également la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à se réorganiser et à former de nouvelles connexions, a précisé le Dr Modi.
« Lorsqu’elle est associée à des exercices de rééducation, la VNS renforce la capacité d’apprentissage du cerveau en augmentant la libération de neurotransmetteurs comme l’acétylcholine et la noradrénaline, ce qui aide le cerveau à mémoriser les mouvements réussis et à retrouver plus efficacement ses fonctions motrices », a-t-elle expliqué.
Il semble que la SNV
favorise la croissance de nouvelles cellules cérébrales et de nouveaux vaisseaux sanguins, améliorant ainsi la circulation dans les zones endommagées par l’AVC. L’amélioration de la circulation pourrait favoriser la récupération en optimisant l’apport de nutriments et d’oxygène là où ils sont le plus nécessaires. La SNV pourrait également aider à stabiliser la barrière hémato-encéphalique, qui devient souvent perméable après un AVC.
La SNV aide également à modérer la réponse immunitaire, qui peut devenir hyperactive après un AVC, a ajouté le Dr Modi.
Un autre facteur souvent négligé dans la réadaptation post-AVC est le sommeil. L’insomnie touche jusqu’à 59 % des survivants d’un AVC et a été associée à un ralentissement de la récupération et à un risque accru de complications. La SNV s’est révélée prometteuse dans le traitement de l’insomnie primaire et de l’insomnie associée à la dépression, deux problèmes courants après un AVC.
L’aspect le plus convaincant est peut-être la longévité des résultats. Lorsque la SNV est associée à la kinésithérapie, les améliorations de la fonction des membres supérieurs et de la qualité de vie globale peuvent durer bien au-delà de la période de traitement. Des progrès ont été observés jusqu’à un an, voire deux à trois ans après la fin de la thérapie, ce qui suggère que la SNV pourrait non seulement accélérer la récupération, mais aussi la prolonger.
Stimuler naturellement le nerf vague
Outre les dispositifs de SNV, on s’intéresse de plus en plus aux moyens naturels de stimuler le nerf vague dans le cadre d’une approche plus holistique de l’AVC.
Les techniques de respiration, en particulier la respiration lente et diaphragmatique, peuvent aider à stimuler le nerf vague par le biais des poumons et du diaphragme. La respiration aide à faire passer le système nerveux dans un état plus calme et plus réparateur, en soutenant l’intelligence innée et la capacité de guérison du corps, a expliqué le Dr Modi.
L’exposition au froid (douches ou bains froids), fredonner, psalmodier ou les chants religieux et les mouvements en pleine conscience, comme le yoga ou le tai-chi, sont d’autres moyens naturels d’activer le nerf vague, a ajouté le Dr Modi.
Bien que ces méthodes ne remplacent pas directement la stimulation du nerf vague de qualité médicale, elles s’avèrent particulièrement utiles.
« J’ai vu de mes propres yeux comment des techniques naturelles et non invasives de SNV peuvent soutenir les survivants d’un AVC », a déclaré le Dr Modi.
Jodi Duval, naturopathe, a également aidé des patients victimes d’AVC en utilisant des techniques de SNV qui activent naturellement les fibres motrices du nerf vague. Elle a également recours à l’acupuncture auriculaire, en se concentrant sur les zones de l’oreille connectées au nerf vague, et recommande souvent un dispositif appelé Sensate, qui utilise de douces vibrations infrasoniques sur la poitrine pour stimuler le tonus vagal.
« Un de mes patients, en convalescence après un AVC du côté gauche, a intégré une respiration diaphragmatique structurée, l’acupuncture auriculaire et le Sensate dans son programme de rééducation », a expliqué Jodi Duval. Avec le temps, le patient a rapporté une énergie plus stable, une meilleure qualité de sommeil et une plus grande résilience émotionnelle, ce qui l’a aidé à s’engager plus activement dans la rééducation physique. Jodi Duval estime que la SNV naturelle reste une ressource largement sous-exploitée dans la prise en charge de l’AVC.
« Ces interventions sont particulièrement précieuses au début de la récupération ou dans des contextes où les méthodes chirurgicales ou invasives sont inaccessibles », a-t-elle ajouté.
L’impact de l’AVC ne se limite pas aux patients – il impose également un lourd fardeau physique et émotionnel aux aidants.
Des tâches comme l’aide à la mobilité, à la communication ou aux activités quotidiennes peuvent devenir accablantes, surtout lorsque les progrès sont lents ou incertains. Une étude de 2022 portant sur les aidants de personnes ayant survécu à un premier AVC a révélé que le stress des aidants était fortement lié au niveau de handicap du patient.
Un traitement efficace par SNV, même s’il permet une récupération modeste, peut alléger ce fardeau. Une plus grande autonomie dans les gestes du quotidien signifie moins d’heures passées à aider pour les besoins de base, une réduction de la charge émotionnelle, et plus d’espace pour que les aidants prennent soin de leur propre santé, de leur travail et de leur vie personnelle. Pour beaucoup, même de petites améliorations dans la mobilité ou la communication peuvent avoir un effet profondément transformateur.
« Pour les survivants d’un AVC et leurs familles, cela représente un espoir, même des années après l’événement initial », a souligné le Dr Modi.
Un espoir
La SNV n’est pas un remède, mais c’est un soutien puissant, surtout lorsqu’elle est associée à une réadaptation ciblée, a expliqué le Dr Modi.
Cela reflète une évolution plus large dans les soins aux victimes d’AVC : on ne se contente plus de gérer les symptômes, on cherche à améliorer la capacité du cerveau à s’adapter et à guérir.
« Le système nerveux est incroyablement adaptable, et avec la bonne stimulation et le bon soutien, le rétablissement est souvent plus facile que nous ne le pensions autrefois », a ajouté le Dr Modi.
Stephen Grady a déjà remarqué de petites améliorations et a déclaré que son bras n’avait plus l’impression de pendre sans vie.
« Retrouver toutes mes fonctions serait formidable. Pouvoir utiliser de nouveau mon bras et ma main pour les tâches quotidiennes, cela représenterait énormément pour moi », a-t-il affirmé.
« J’ai une autre vision de la vie maintenant. J’apprécie davantage les choses simples. La vie est difficile en ce moment, mais je n’abandonnerai jamais ».
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