Le matin du 31 décembre 2019, les habitants de la communauté très unie de Mallacoota, en Australie, ont fui vers l’océan pour tenter d’échapper à un énorme feu de brousse qui se dirigeait sur eux. Le résident local David Jeffrey affirme que ce sont les prières qui les ont épargnés.
« Nous nous préparions au pire », a reconnu M. Jeffrey sur les ondes de la BBC, depuis sa ville natale, dans la région du Gippsland oriental, dans le Victoria. « On était censés être en pleine journée, mais dehors c’était une nuit noire et on pouvait entendre le feu gronder. »
Jeffrey s’est décrit lui-même et la foule rassemblée comme ayant été « terrifiés pour nos vies ».
Australia bushfire emergency: ‘We were all terrified for our lives’ https://t.co/rJ5s2MJltO
— BBC News Australia (@BBCNewsAus) 31 décembre 2019
Le feu s’est approché de Mallacoota par l’ouest. Un chef local des pompiers a appelé et averti Jeffrey, qui possède un gîte, de rassembler ses voisins et de se mettre à l’abri. Les occupants se sont dirigés vers le quai.
« Un mur de pierre a été construit pour retenir la mer », a poursuivi Jeffrey dans des images qu’il a lui-même filmées du bord de l’eau. « C’est à cet endroit de la mer que nous avions prévu de sauter à l’eau si la chaleur rayonnante arrivait jusqu’à nous. »
Selon le site web chrétien Eternity News d’Australie, les deux enfants de Jeffrey étaient en sécurité ailleurs, mais le propriétaire de l’entreprise a emmené ses animaux de compagnie – deux chiens, un chat, un coq et deux canards sauvés – avec lui sur le rivage.
Un mur de feu haut de près 20 mètres avançant à une vitesse d’environ 90 km/h se dirigeait vers eux. « On pouvait en entendre le rugissement », a confié Jeffrey. « On aurait dit qu’un millier de trains de marchandises fonçaient sur nous. »
Jeffrey, qui s’est défini comme étant auparavant « athée » avant de se convertir au christianisme il y a 25 ans, a commencé à prier aux côtés d’autres membres très proches de sa communauté, décrivant plus tard leurs supplications fiévreuses comme « le désespoir personnifié ».
« J’ai prié : ‘Seigneur, il faut que tu repousses ce feu maintenant, sinon… nous avons besoin de vent de l’est’ », se rappelle Jeffrey. « Dès que j’ai fait cette prière, il a commencé à souffler un peu de l’est. Plus je priais fort et plus [le vent] devenait fort. »
Des rafales de vent ont soufflé des nuages noirs dans l’air au-dessus du quai. La fumée était si épaisse, a expliqué Jeffrey, qu’il devenait difficile de respirer. Mais peu après, la foule terrifiée a remarqué un changement à l’horizon.
« Je l’ai senti changer », a expliqué Jeffrey. « Je criais : ‘Au nom de Jésus, merci Seigneur d’avoir sauvé ces âmes !’. »
Alors que le ciel devenait rouge, la foule a momentanément paniqué en constatant que le front de feu poussait à travers le vent d’est. Mais à leur grand soulagement, la foule a réalisé que la rougeur était simplement le soleil qui brillait à travers.
Des milliers de personnes ont réussi à s’échapper et à préserver leur vie. Cependant, tragiquement, beaucoup ont perdu leur maison.
Quelques jours plus tard, les responsables des services d’urgence de Victoria ont évacué un certain nombre de résidents déplacés de Mallacoota sur le HMAS Choules, long de 176 mètres, à titre de mesure temporaire. Le 3 janvier, un responsable des forces de défense s’est adressé aux évacués ; des images ont été diffusées plus tard sur YouTube par The Guardian.
« Une fois que vous serez à bord et que vous serez en sécurité, le décompte final sera fait », a expliqué un responsable, « et il faut compter environ 10 à 15 minutes pour se rendre là-bas. Une fois sur place, on vous fournira de la nourriture, de l’eau et un logement. »
De retour à Mallacoota, Jeffrey a décidé d’ouvrir son gîte, qui a été épargné par les flammes, pour nourrir et loger le personnel des services d’urgence. S’adressant à Eternity News, Jeffrey a réfléchi aux vies sauvées par « miracle » au quai de Mallacoota.
« Il est impossible que ce ne soit que de la chance », est-il convaincu.
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