De nombreux économistes prédisent que l’imposition de droits de douane par le président Donald Trump – en augmentant le coût des importations – relancerait l’inflation. Les données les plus récentes indiquent cependant que le rythme de hausse des prix est resté modéré jusqu’à présent.
Certains analystes voient dans le taux d’inflation enregistré en avril – le plus bas depuis février 2021 – le calme avant la tempête, arguant qu’il faudra du temps pour que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement se répercutent sur les stocks et se fassent sentir auprès des consommateurs sous forme de pénuries et de hausses de prix. Mais d’autres prédisent que l’impact des droits de douane de Trump sur l’inflation sera limité ou compensé par d’autres facteurs.
En analysant les tarifs douaniers annoncés le 2 avril, le Budget Lab de l’Université Yale a calculé que ces tarifs augmenteraient les prix à la consommation à travers l’Amérique d’environ 2,3 %, soit une perte de pouvoir d’achat de 3800 dollars par ménage.
L’état actuel des chaînes d’approvisionnement est similaire à celui des premiers jours de la pandémie de Covid-19, a expliqué Willy Shih, professeur à la Harvard Business School, lors d’une table ronde sur les tarifs douaniers le mois dernier. En mars 2020, alors que la pandémie s’installait, on comptait 41 « séjours sans escale », un terme commercial désignant l’annulation d’un voyage maritime prévu, a précisé M. Shih. En avril dernier, on en comptait déjà 80.
« Cela signifie que la baisse [actuelle] des échanges commerciaux est encore plus grave que lors de la pandémie », a indiqué M. Shih. « Un parallèle important avec le Covid-19 est que nous avons constaté une réaction tardive, les consommateurs n’ayant pas vraiment ressenti l’impact de certains événements survenus sur les voies commerciales, ni l’interruption des importations, avant un certain temps, simplement en raison du temps nécessaire à la circulation des marchandises dans la chaîne d’approvisionnement. »
Cependant, depuis avril, M. Trump a entamé des négociations commerciales avec plusieurs pays, notamment un accord avec la Chine le 12 mai visant à réduire temporairement les droits de douane. De plus, certains économistes affirment que même si certains droits de douane restent en vigueur, d’autres facteurs pourraient atténuer, voire annuler, leur impact sur l’inflation.
Une économie en baisse et une offre monétaire restreinte
« L’économie ralentit progressivement, ce qui affecte à la fois le marché du travail et l’inflation », a expliqué à Epoch Times Stephen Kates, analyste financier chez Bankrate. « La croissance des salaires ralentit, tandis que les prix des produits alimentaires et de l’essence baissent, et que la hausse des coûts du logement s’est modérée. »
Cependant, M. Kates prédit que des prix plus élevés arriveront bientôt, les enquêtes des banques de la Réserve fédérale de Dallas et de Philadelphie indiquant que les entreprises prévoient de commencer à augmenter les prix pour les consommateurs d’ici mai ou juin.
« Je prévois que l’inflation atteindra un pic entre 3 et 4 % au cours de l’année prochaine, ce qui, bien que meilleur que le pic de 2022, reste un défi pour les consommateurs fatigués par l’inflation », a indiqué M. Kates.
Mais les consommateurs sont désormais moins tolérants aux augmentations de prix qu’il y a trois ans, a-t-il ajouté, ce qui va mettre la pression sur les entreprises pour qu’elles absorbent au moins une partie des coûts supplémentaires liés aux tarifs.
Le 17 mai, M. Trump a fait pression sur Walmart, le plus grand détaillant américain, pour qu’il n’augmente pas ses prix.
« Entre Walmart et la Chine, ils devraient, comme on dit, « MANGER LES TARIFS » et ne RIEN facturer à leurs précieux clients », a écrit M. Trump sur Truth Social, « Je surveillerai, et vos clients aussi !!! »
Cette mesure fait suite à l’annonce de Walmart selon laquelle il augmenterait les prix des produits soumis à des droits de douane à partir de fin mai.
Contrairement à ceux qui prédisent une hausse de l’inflation due aux tarifs douaniers, les économistes de l’école monétariste soutiennent que l’inflation est une fonction de la masse monétaire, qui est actuellement restrictive et qui fera baisser l’inflation.
« Tous les discours sur les tarifs douaniers et l’inflation sont erronés », a assuré à Epoch Times Steve Hanke, professeur d’économie appliquée à l’Université Johns Hopkins. « Les nouveaux tarifs modifieront les prix relatifs, mais l’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire », a-t-il expliqué, citant un commentaire de l’économiste Milton Friedman de 1963.
Historiquement, une inflation élevée (c’est-à-dire généralement supérieure à 4 % par an) a été précédée par des augmentations significatives de la masse monétaire dans les pays du monde entier, a indiqué M. Hanke.
« Dans le cas des États-Unis, la masse monétaire stagne depuis l’été 2022 et croît à un rythme inférieur à l’objectif d’inflation de 2 % de la Fed », a-t-il ajouté, prédisant qu’avec la croissance actuellement « anémique » de la masse monétaire américaine, « l’inflation atteindra l’objectif de 2 % de la Fed en 2025, ou pourrait même tomber en dessous ».
Une « économie relativement fermée »
L’impact des droits de douane dépend également de la dépendance des États-Unis aux importations, qui pourrait être nettement inférieure à ce que beaucoup pourraient imaginer. Un rapport du 19 mai de Bart Hobijn et Fernanda Nechio, analystes à la Réserve fédérale de San Francisco, a calculé que les importations ne représenteraient qu’environ 14 % du PIB américain en 2024.
Malgré la fréquence à laquelle les consommateurs voient des étiquettes de produits mentionnant « fabriqué en Chine » ou « fabriqué au Mexique », les États-Unis « restent une économie relativement fermée », indique le rapport. « En réalité, la grande majorité des biens et services vendus aux États-Unis sont produits localement », précise-t-il.
L’une des raisons est que même pour les produits étiquetés comme fabriqués à l’étranger, le prix payé aux consommateurs inclut également la valeur ajoutée aux États-Unis, comme le transport intérieur, les coûts de gros et de détail, et les marges associées. Même dans le cas des vêtements, où la valeur ajoutée étrangère est importante, la majeure partie du prix de détail – 70 % en moyenne – est due à des sources nationales.
Pour les produits de consommation, le rapport indique qu’environ 9 % du prix de détail est dû aux importations ; pour les produits achetés par les entreprises, ce pourcentage est nettement plus élevé, soit environ 38 %. Par conséquent, l’impact d’un droit de douane général de 25 % sur toutes les importations serait bien plus important sur les biens d’investissement, soit une hausse de prix d’environ 9,5 %, que sur les biens de consommation, soit environ 2,2 %.
Dans le même temps, en attendant de savoir clairement où va l’inflation, la Fed a adopté une approche attentiste pour ajuster les taux d’intérêt.
Les attentes d’inflation sont « largement stables »
Lors d’une conférence des directeurs de la Réserve fédérale à New York le 14 mai, le vice-président de la Réserve Fédérale, Philip Jefferson, a décrit l’incertitude à laquelle la banque centrale est confrontée lorsqu’elle décide de relever ou de baisser les taux d’intérêt. L’inflation dans les services a stagné et a même diminué dans les services liés au logement, ce qui laisse entrevoir un potentiel de désinflation, a-t-il souligné, mais l’inflation des biens, hors alimentation et énergie, a légèrement augmenté depuis le début de l’année.
« L’impact persistant des droits de douane sur l’inflation dépendra de la mise en œuvre de la politique commerciale, de sa répercussion sur les prix à la consommation, de la réaction des chaînes d’approvisionnement et de la performance de l’économie », a expliqué M. Jefferson. « Les anticipations d’inflation à court terme ont augmenté, tant selon les enquêtes que selon les indicateurs de marché, mais il me semble remarquable que la plupart des indicateurs d’anticipation d’inflation à long terme soient restés globalement stables. »
Bien que l’accent ait été mis en grande partie sur les politiques commerciales de Donald Trump, a pointé M. Jefferson, la Fed examine également l’impact sur l’économie d’autres facteurs, notamment la politique d’immigration, la déréglementation et le processus budgétaire.
En examinant les chiffres de l’inflation d’avril, il a souligné que l’inflation des dépenses de consommation personnelle (DCP) était en baisse par rapport à son pic de plus de 7 % à la mi-2022. L’inflation de base DCP en avril, qui exclut les prix volatils de l’énergie et de l’alimentation à la consommation, s’est établie à 2,6 %, en légère hausse par rapport au taux annualisé de 2,3 % de mars, mais en baisse par rapport à avril 2024, a-t-il déclaré.
« La Réserve fédérale prévoit de maintenir le taux des fonds fédéraux dans une fourchette de 4,25 à 4,50 % au cours des prochains mois, la première baisse de taux étant actuellement prévue pour septembre », a indiqué M. Kates.
Si Donald Trump parvient à négocier une baisse des barrières tarifaires et si le Congrès peut réduire les dépenses et les déficits dans le cadre du budget actuel, nous pourrons ainsi ramener l’inflation en dessous de l’objectif de 2 % de la Fed, a-t-il estimé.
Selon M. Hanke, cependant, pour maintenir l’inflation sous contrôle, « Donald Trump et le Parti républicain devraient insister, comme l’a fait le président Reagan, pour que le Congrès et la Fed adoptent la ‘monnaie stable’. La seule façon d’y parvenir est d’adopter la théorie quantitative de la monnaie », qui stipule que le niveau général des prix dans une économie est directement proportionnel à la quantité de monnaie en circulation.
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