Après le lycée, les amoureux Justin Lansford et Carol Balmes se sont fiancés, et dès lors Justin savait que son meilleur ami se tiendrait à ses côtés le jour le plus important de sa vie.
Le meilleur ami du marié s’est avéré être son chien d’assistance Gabe.
Justin, maintenant âgé de 30 ans, et Gabe se sont rencontrés pour la première fois en 2012. Justin était dans l’armée, déployé en Afghanistan. Tragiquement, le soldat a perdu sa jambe après l’explosion d’un engin piégé et a renversé son camion ; il a été forcé de retourner aux États-Unis.
« J’étais parachutiste dans la 82e Division aéroportée et nous étions dans l’est de l’Afghanistan au début de 2012 », a déclaré Justin à ABC News. « J’avais les fémurs fracturés bilatéralement, ce qui a entraîné l’amputation de ma jambe gauche. »
Le soldat blessé a subi quatre longs mois de chirurgies multiples au Walter Reed Medical Center dans le Maryland, selon le Daily Mail. Le chemin vers la guérison a été long et ardu ; Justin a dû combattre des infections à plusieurs reprises.
Il a été équipé d’une jambe prothétique et a lentement recommencé le processus d’apprentissage de la marche. C’est à ce moment que Justin a été présenté à Gabe, un chien d’assistance âgé de 2 ans, récemment diplômé du programme Warrior Canine Connection.
Le programme forme des chiens de service et de thérapie pour les anciens combattants blessés qui peuvent aussi souffrir du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Justin et Gabe étaient parfaitement assortis, et Carol dit qu’ils sont inséparables depuis.
Depuis sa rencontre et son jumelage, Gabe a aidé Justin dans sa mobilité et ses nombreuses tâches quotidiennes, qui ne sont pas toutes d’ordre physique. « L’aide émotionnelle qu’il m’apporte est tout aussi importante que l’aide physique », a déclaré Justin à l’émission télévisée Inside Edition. « C’est vraiment facile de passer une journée avec un visage souriant à mes côtés. Chaque jour en vaut la peine. »
En 2014, Justin a décidé qu’il était temps de prendre un nouveau virage important dans sa vie ; il a fait sa demande à son amie Carol, âgée maintenant de 29 ans. Justin a fait sa demande en mariage le Jour des anciens combattants et, bien sûr, il a eu un peu d’aide de son meilleur ami canin. Le chien loyal a porté la boîte de bague de fiançailles à Carol dans sa bouche, et elle a dit oui.
L’heureux couple s’est marié le 3 octobre 2015, lors d’une cérémonie romantique en plein air à Largo, en Floride. Il allait de soi que le golden retriever bien-aimé du couple prendrait une place d’honneur à la tête du cortège nuptial, aux côtés de trois garçons d’honneur et de trois demoiselles d’honneur.
« Il le méritait. Je l’aime. C’est mon meilleur ami », se dit Justin. « Je ne pouvais pas imaginer quelqu’un d’autre que Gabe à mes côtés. »
Le chien d’assistance était vêtu d’un uniforme militaire fictif incrusté d’insignes de service pour le grand jour. « Il adorait qu’on le prenne en photo », se souvient Carol. « Il estt allé de table en table pour dire bonjour à tout le monde. Le lendemain, il était épuisé ! »
Actuellement en 2019, cela fait 4 ans que Justin et Carol sont mariés et heureux. Gabe est toujours un chien d’assistance pour Justin, et la façon dont il a enrichi la vie de l’ancien combattant a même incité Justin à retourner au programme Warrior Canine Connection, cette fois en tant que bénévole.
Justin s’occupe maintenant des chiots pour le programme. Aux côtés de Gabe, il incombe à Justin d’aider à former et à socialiser le dernier groupe du programme afin de les préparer à leurs futures missions d’aide aux anciens combattants blessés dans leur foyer. Le duo est vraiment en train de faire avancer les choses.
Selon Cesar’s Way, Justin et Gabe se sont liés d’amitié avec un chien en particulier, un jeune chien du nom de PJ qui a est apparu juste en face de leur résidence. Maintenant, Gabe a un gentil nouveau voisin et un camarade de jeu à quelques pas de sa propre porte d’entrée.
Mais de loin, son plus grand ami est Justin, l’homme qu’il n’a pas quitté depuis 2012. « Gabe va partout avec Justin », a dit Carol à The Dodo. « Ils sont étroitement liés, comme 2 frères siamois. »
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