Une équipe de chercheurs de l’université de Tel Aviv en Israël a découvert récemment que certaines plantes émettent un son de détresse à haute fréquence lorsqu’elles sont soumises à un stress environnemental.
L’équipe, dirigée par Itzhak Khait, a examiné les sons émis par les plants de tomates et de tabac lorsqu’ils sont stressés par un manque d’eau ou lorsque leur tige est coupée. Les microphones ont enregistré des sons ultrasoniques entre 20 et 100 kilohertz émis par les plantes dans les deux cas, selon l’étude.
Les sons émis par les plantes stressées sont à des fréquences qui ne peuvent pas être entendues par l’homme, mais l’équipe de scientifiques estime que « certains organismes » peuvent entendre ces sons jusqu’à plusieurs mètres de distance.
Selon l’étude, un plant de tomate a émis 25 sons de détresse ultrasonores en l’espace d’une heure lorsque sa tige a été coupée. Par contre, les plants de tabac émettaient 15 sons de détresse lorsque leurs tiges étaient coupées.
Privées d’eau, les plants de tomates ont émis 35 ultrasons en une heure, tandis que 11 ont été émis par les plants de tabac. L’équipe a observé que les bruits émis lorsque les plantes étaient privées d’eau étaient plus forts que ceux émis lorsqu’on leur coupait les tiges.
En comparaison, les plantes non soumises à un stress environnemental émettent moins d’un bruit de détresse par heure.
Les auteurs ont noté que d’autres plantes et animaux – et les humains avec les bons outils – pouvaient entendre et écouter les cris silencieux des plantes. Un papillon de nuit, par exemple, peut choisir de pondre ses œufs ailleurs s’il est capable de détecter qu’une plante est soumise à un stress hydrique, selon l’étude, qui n’a pas encore été publiée dans un journal.
Dans d’autres cas, les plantes pourraient par conséquent réagir à d’autres qui manquent d’eau, suggèrent les auteurs.
« Ces résultats peuvent modifier la façon dont nous envisageons le règne végétal, qui a été considéré comme presque silencieux jusqu’à présent », écrivent les chercheurs dans leur étude.
L’équipe de l’université de Tel-Aviv a ensuite pris les données et les a utilisées pour former un modèle d’apprentissage automatique afin de prédire les fréquences que les plantes pourraient émettre pendant qu’elles subissent différentes formes de stress environnemental, par exemple pendant une pluie ou un vent intenses.
L’équipe croit également que d’autres plantes peuvent émettre des sons de détresse lorsqu’elles sont soumises à un stress.
« Davantage d’études sur la bioacoustique végétale en général et sur les émissions sonores des plantes en particulier pourraient ouvrir de nouvelles avenues pour comprendre les plantes et leurs interactions avec l’environnement, et elles pourraient aussi avoir un impact important sur l’agriculture », ont suggéré les auteurs.
L’idée selon laquelle « les sons émis par les plantes soumises à la sécheresse pourraient être utilisés en agriculture de précision semble faisable s’il n’est pas trop coûteux d’établir l’enregistrement sur le terrain », a déclaré au magazine international New Scientist Anne Visscher, membre du Département de biologie végétale et fongique comparative aux Royal Botanic Gardens, au Royaume-Uni.
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