Mi-mars, les autorités ont ordonné la fermeture temporaire de tous les parcs à éléphants pour tenter d’enrayer la propagation du virus du PCC. 2 000 « éléphants à touristes » utilisés pour des spectacles ou des promenades se retrouvent mal nourris, enchaînés dans des camps désertés. Sans aide d’urgence, la situation pourrait devenir catastrophique d’après les professionnels du secteur.
Depuis qu’il n’y a plus de visiteurs, Ekasit âgé de 43 ans, est entravé plus de 18 heures par jour dans un camp à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Chiang Mai (nord). Faute de revenus, son propriétaire n’a plus de quoi lui donner assez à manger. Seule sortie pour l’animal : quémander des bananes au temple voisin et arpenter la route à la recherche d’herbes hautes, rares au cœur de la saison sèche particulièrement sévère cette année.
« Ce n’est pas suffisant. Il n’a que la moitié de sa ration quotidienne. Sa santé est en danger », explique son gardien, le mahout Kosin.
Effondrement d’un juteux business
Un constat similaire dans de nombreuses structures où les éléphants, à force d’être moins bien nourris et enchaînés, « se battent parfois entre eux et se blessent », relève Saengduean Chailert de l’Elephant Nature Park, un refuge pour 84 pachydermes à la pointe du bien-être animal.
Avant la pandémie, les conditions de vie de ces animaux étaient déjà souvent stressantes : beaucoup de parcs en Thaïlande qui vendent éthique et respect dissimulent en réalité un juteux business où le dressage reste brutal. Mais la situation est encore plus alarmante depuis fin janvier.
Parcs fermés
Le coronavirus a contraint les visiteurs chinois (plus de 25% des touristes du royaume) à rester chez eux. Puis, les camps ont été désertés à mesure que la maladie progressait dans le monde, poussant de nombreux pays à verrouiller leurs frontières. Mi-mars, les autorités ont ordonné la fermeture temporaire de tous les parcs à éléphants pour tenter d’enrayer la propagation du virus du PCC, qui a à ce jour infecté plus de 1 500 personnes en Thaïlande.
Epoch Times qualifie le nouveau coronavirus, à l’origine de la maladie COVID-19, de « virus du PCC » parce que la dissimulation et la gestion déplorable du Parti communiste chinois ont permis au virus de se propager dans toute la Chine avant d’être transmis dans le monde entier.
Des éléphants victimes du #coronavirus en #Thaïlande https://t.co/15EQDIlGmY via @@Thailande_pays
— Toute la Thaïlande (@Thailande_pays) March 28, 2020
Retour à la mendicité
Mae Taeng, l’un des plus grands du pays, peut tenir sur ses réserves. Il accueillait jusqu’à 5 000 visiteurs par jour avant la crise et percevait des retombées financières importantes, à grand renfort de promenades à dos d’éléphants et de spectacles controversés mettant en scène des pachydermes en train de danser ou de peindre.
Mais des dizaines de petites structures ne peuvent déjà plus s’acquitter des frais. La plupart louent leurs éléphants, entre 700 et 1 200 dollars par mois. À cela s’ajoute une cinquantaine de dollars pour nourrir chaque jour le pachyderme et payer son mahout. « Beaucoup ne pourront sans doute pas rouvrir après la crise », souligne Saengduean Chailert. Un grand nombre d’entre elles ont déjà renvoyé les animaux à leur propriétaire.
Malgré l’interdiction de leur exploitation dans l’industrie forestière depuis 1989, certains risquent d’être « employés à nouveau au transport du bois, responsable de nombreuses blessures », craint Theerapat Trungprakan, président de la Thai Elephant Alliance Association.
D’autres commencent déjà « à retourner mendier » dans les rues avec leurs mahouts. Pour ces derniers, la situation est en effet tout aussi inquiétante. « Un grand nombre ont été licenciés et sont repartis désœuvrés dans leur village », explique Apichit Duangdee, propriétaire du Elephant Rescue Park, un centre de huit éléphants trouvés dans des cirques ou sauvés de l’exploitation forestière. Pour garder ses mahouts, il a dû baisser leur salaire de 70%.
« Sauver les éléphants qui risquent de mourir de faim »
La Thaïlande compte 3 800 pachydermes domestiqués. Les remettre en liberté est impossible car ils entreraient en conflit avec les quelque 3 000 spécimens encore à l’état sauvage dans le pays ou pourraient être victimes d’accidents ou de maladies. « 75% d’entre eux seraient amenés à terme à disparaître », estime Apichit Duangdee.
Il exhorte le gouvernement à débloquer une aide d’urgence de 30 dollars par jour par animal et à autoriser les mahouts à conduire les animaux en forêt afin de trouver davantage de nourriture, ce qui est interdit pour le moment. De nombreuses structures ont aussi lancé un appel à des donateurs privés pour « sauver les éléphants qui risquent de mourir de faim ».
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