La première femme américaine à faire une sortie dans l’espace est entrée une fois de plus dans l’histoire, cette fois en devenant la première femme à atteindre le point le plus bas connu sur terre, appelé Challenger Deep, à bord d’un véhicule d’expédition submersible.
L’ancienne astronaute et océanographe de la NASA Kathryn Sullivan, 68 ans, est revenue de Challenger Deep, situé dans le Pacifique occidental, le 7 juin. Elle et son pilote, l’ancien officier de marine Victor Vescovo, sont descendus à près de 11 km dans la fosse des Mariannes de l’océan Pacifique, au large des Philippines, à bord du submersible DSV Limiting Factor. La plongée a été organisée par EYOS Expeditions.
« C’est la destination la plus exclusive sur terre », a déclaré Rob McCallum, chef de l’expédition EYOS, dans un communiqué de presse. « Plus de gens ont été sur la lune que dans le fond de l’océan. »
Après avoir effectué un retour en toute sécurité sur le navire d’amarrage de Limiting Factor, le DSSV Pressure Drop, Kathryn Sullivan et Victor Vescovo ont passé un appel téléphonique important à la Station spatiale internationale (ISS) pour marquer l’occasion.
« En tant qu’océanographe et astronaute hybride, c’était une journée extraordinaire – une journée unique dans une vie – de voir le paysage lunaire de Challenger Deep et de comparer mes notes avec celles de mes collègues de l’ISS concernant notre remarquable vaisseau spatial réutilisable dans l’espace intra ou extra-atmosphérique », a déclaré Mme Sullivan, comme l’a rapporté l’EYOS sur un post Facebook.
« Nous avons fait un pas de plus dans l’histoire aujourd’hui », a ajouté son collègue Victor Vescovo, un expéditionnaire chevronné qui a escaladé le mont Everest et qui est la quatrième personne à atteindre Challenger Deep. « C’était un plaisir d’avoir Kathy avec nous, à la fois comme océanographe pendant la plongée et comme astronaute pour parler à l’ISS. »
Selon l’EYOS, l’ISS est actuellement en orbite terrestre à faible altitude, maintenant une altitude de 409 km, tandis que Limiting Factor opère à une profondeur de près de 11 km sous le niveau de la mer. Kathryn Sullivan et Victor Vescovo ont passé environ une heure et demie au fond de la fosse des Mariannes, a rapporté le New York Times, avant d’effectuer leur remontée de quatre heures à la surface.
Kathryn Sullivan est la première femme et la huitième personne au total à atteindre le fond de la fosse, succédant à Don Walsh et Jacques Picard en 1960 et au réalisateur du film Titanic, James Cameron, en 2012. Limiting Factor est le premier véhicule de l’histoire à avoir fait le voyage à plusieurs reprises.
Challenger Deep est caractérisé par une chape d’obscurité, une pression atmosphérique extrême et des températures basses, rapporte l’Independent. Seuls les micro-organismes de base sont capables de survivre dans son environnement largement inhospitalier.
De l’espace jusqu’au fond de l’océan, l’histoire de Kathryn Sullivan a commencé il y a près de sept décennies.
Née dans le New Jersey le 3 octobre 1951, elle est devenue astronaute de la NASA en 1979. Vétéran de trois vols de navette spatiale, elle est devenue la première femme américaine à marcher dans l’espace, cinq ans après son entrée dans l’administration spatiale.
Kathryn Sullivan a également fait partie d’une équipe qui a lancé, sauvé, réparé et entretenu le télescope spatial Hubble. Elle a écrit un livre sur son ressenti, Handprints on Hubble (empreintes de mains sur Hubble), en 2019.
En 2004, Kathryn Sullivan a été inscrite au Temple de la renommée des astronautes.
Après le récent exploit sous-marin de Kathryn Sullivan, Tim Shank, biologiste à la Woods Hole Oceanographic Institution, l’a saluée comme un leader dans le domaine de l’océanographie. « Je suis ravi d’entendre qu’elle a été dans le [Limiting Factor] », a-t-il déclaré au New York Times. « Chaque fois que nous pouvons atteindre des endroits aussi extrêmes sur terre pour les connaître, c’est un événement majeur. »
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