Tivoli, entre ruines impériales et jardins renaissants

Hadrien — au pouvoir de 117 à 138 — possédait une villa parfaitement convenable à Rome, mais il préférait vivre hors de la capitale et, vers la fin de son règne, il résidait à plein temps à Tivoli. À l’image de Louis XIV gouvernant la France depuis Versailles plutôt que depuis Paris, Hadrien dirigeait Rome depuis ce vaste complexe de plus de 120 hectares.

Au terme de ses travaux, plus de trente bâtiments se dressaient sur le domaine, accompagnés de jardins étendus. Avec des bibliothèques, des temples, des thermes, des théâtres et des palais lui étant destinés, à ses proches et à son personnel, l’ensemble fonctionnait comme un univers autonome.

Bien que la plupart des édifices aient disparu depuis longtemps, l’empreinte d’Hadrien se perçoit encore dans certaines structures. L’empereur entourait un bassin rectangulaire — censé représenter le Nil — de colonnes et de statues, dont des copies des cariatides qu’il admirait à l’Acropole. À une extrémité, il érigeait un temple en mémoire de son ami proche — et peut-être amant — Antinoüs, tragiquement noyé dans le Nil.

Malheureusement, avec la chute de l’Empire, ce « Versailles de la Rome antique » fut d’abord pillé par les barbares, puis par les grands maîtres de la Renaissance, tous avides d’orner leurs cours d’une touche classique. Certains allaient même jusqu’à brûler le marbre pour en extraire la chaux nécessaire à la fabrication du ciment. Si certaines œuvres récupérées finirent par se retrouver à la Villa d’Este, de l’autre côté de la ville, une grande partie s’est retrouvée dispersée dans des musées à travers l’Europe.

Mais le clou du spectacle est sans conteste le jardin (qui ne fut entièrement aménagé qu’après la mort d’Ippolito). Fleuron du design italien, il s’accroche à une colline escarpée et se pare de bassins, de ruisseaux, de cascades et de fontaines impétueuses. Cyprès majestueux, haies de buis, statues romaines et allées agréables invitent le regard à contempler de splendides panoramas environnants.

La création d’un parc aquatique aussi élaboré a nécessité la collaboration d’un architecte (pour l’aménagement du jardin), d’un ingénieur hydraulicien (pour l’acheminement de l’eau sur le site) et d’un plombier (pour le bon fonctionnement des fontaines). À Tivoli, le site à flanc de colline a fait l’objet d’importants travaux de terrassement et de réaménagement afin que les jeux d’eau puissent être alimentés par gravité.

Après la mort d’Hippolyte, la propriété est restée entre les mains de la famille d’Este, mais, au XIXᵉ siècle, la demeure tombait en ruine et les fontaines ont cessé de fonctionner. Aujourd’hui propriété de l’État italien, elle renaît entièrement restaurée, avec l’ensemble de ses jeux d’eau de nouveau opérationnels.

Alors que la villa d’Hadrien évoque des ruines envoûtantes et une histoire riche, la villa d’Este est tout simplement belle et reposante (et particulièrement agréable lorsqu’il fait une chaleur étouffante à Rome). Les deux sites se complètent admirablement et composent une excursion d’une journée tout à fait satisfaisante depuis Rome. Une combinaison métro-bus permet de quitter facilement la ville pour rejoindre Tivoli, où un autobus local relie les deux villas.

Lorsque je suis en Italie, je savoure mon cappuccino en imaginant ce qu’était la vie il y a des siècles. À Tivoli, je peux flâner au milieu des décombres et des ruines, faisant revivre mentalement ces pierres antiques. Échappant au tumulte de Rome, je me laisse imprégner par les souffles du passé et je savoure les plaisirs de l’instant présent.