Une société fortement impliquée dans le blanchiment d’argent en Colombie-Britannique était au cœur d’un projet qui aurait permis de récupérer des milliards de dollars de la drogue en provenance de Chine, dans des casinos du Lower Mainland, selon le témoignage d’un expert lors d’une enquête destinée à déterminer comment lutter contre le blanchiment d’argent à l’échelle industrielle dans cette province.
Silver International avait été accusé dans le cadre d’une vaste enquête de la gendarmerie royale du Canada menée sur des banquiers clandestins présumés dans la ville de Richmond, en Colombie-Britannique, mais les accusations ont été suspendues en 2018.
« À mon avis, Silver International était au cœur de tout le système. C’était vraiment le vortex de la fuite des capitaux, du blanchiment de l’argent des casinos et de l’immobilier », a déclaré le criminologue Stephen Schneider à la Commission Cullen, qui a repris les auditions par vidéoconférence cette semaine après une pause depuis le mois de février.
Stephen Schneider, professeur à l’université St. Mary’s de Halifax, qui a écrit le manuel sur la pègre criminelle canadienne intitulé Le crime organisé au Canada, a expliqué comment les casinos de Colombie-Britannique ont participé au projet.
« Le blanchiment de l’argent de la drogue se fait en distribuant l’argent aux joueurs […] ils amènent de l’argent, le convertissent en jetons, jouent à quelques jeux et retirent de l’argent », a-t-il déclaré.
Silver International a été au centre de la plus grande enquête de blanchiment d’argent de l’histoire de la gendarmerie royale du Canada, mais les accusations portées contre l’entreprise et ses propriétaires, Caixuan Qin et Jian Jun Zhu, ont été suspendues en novembre 2018 lorsque la Couronne a révélé par erreur l’identité d’un informateur de la police.
Il est allégué qu’avant le raid de la gendarmerie royale du Canada sur Silver International en 2015, l’entreprise faisait passer jusqu’à 1,5 million de dollars par jour par l’intermédiaire de « banques souterraines » qui blanchissaient l’argent dans les casinos, les achats immobiliers et les voitures exotiques.
« Nous savons que l’épicentre de l’activité se trouvait au River Rock Casino de Richmond, mais aucun grand casino n’a été épargné », a déclaré l’ancien enquêteur de la GRC, Peter German aux journalistes en 2018 après la publication de son rapport Dirty Money (argent sale) qui faisait la chronique de ces activités malveillantes et a incité le Premier ministre John Horgan à ouvrir une enquête.
« Nous savons que les personnes qui ont organisé le blanchiment de l’argent dans les casinos ont également acheté des biens immobiliers […] dont certains ont été utilisés pour de grandes maisons de jeu illégales », a déclaré M. German, ajoutant qu’en raison des contrôles effectués ces dernières années, le crime organisé a donné aux casinos « une large place ».
« Ce que nous ne savons pas, c’est où l’argent est allé », a-t-il dit.
Le rapport de M. German cite le professeur australien John Langdale, de l’université de Macquarrie, qui a inventé le terme « modèle de Vancouver » pour décrire un réseau unique et sophistiqué de cartels internationaux de la drogue, de banques clandestines et de gros joueurs.
« Les recherches de John Langdale montrent que Vancouver est une plaque tournante pour le crime organisé chinois et qu’un réseau complexe d’alliances criminelles s’est formé avec des banques clandestines en son centre », écrit M. German dans Dirty Money.
« L’argent est blanchi à partir de Vancouver vers et depuis la Chine et vers d’autres destinations, notamment le Mexique et la Colombie. Les réseaux de drogues illégales d’Amérique du Nord sont alimentés par des méthamphétamines, des précurseurs chimiques provenant de Chine et de la cocaïne provenant d’Amérique latine. En outre, les ‘gros parieurs’ chinois facilitent la fuite des capitaux de Chine en utilisant les casinos canadiens, les opérations de ‘junket’ et les investissements dans l’immobilier canadien. »
En plus d’enrichir les entreprises criminelles, ces afflux d’argent ont alimenté la crise du fentanyl qui sévit dans la province et ont provoqué la saturation d’un marché du logement déjà saturé. Les retombées sociales et économiques qui en ont résulté ont été notées par le procureur général de la Colombie-Britannique David Eby en 2018, et plus récemment par le conseiller juridique du gouvernement qui s’est exprimé devant la commission au mois de février.
« Le blanchiment d’argent a perturbé l’économie de la Colombie-Britannique, a alimenté la crise des overdoses et a fait monter le prix des logements », a expliqué l’avocate du gouvernement Jacqueline Hughes à la commission dans son discours d’ouverture.
« Les millions de dollars qui transitent par les casinos de Colombie-Britannique grâce à des sacs de hockey remplis de billets de 20 dollars sont désormais bien connus. »
Alors que Jacqueline Hughes avait promis que le gouvernement se renforcerait contre une telle criminalité, la poursuite judiciaire bâclée de Silver International, l’enquête en cours de la Commission des jeux de l’Ontario sur les employés de River Rock et un « plan d’action » du gouvernement de la Colombie-Britannique de 2011 pour lutter contre ce problème qui n’a eu que peu d’effet, ont jeté un froid dans le dos.
Selon le service du coroner de la Colombie-Britannique, entre 2012 et 2018, le nombre d’overdoses mortelles où le fentanyl a été détecté lors de tests de toxicité est passé de 4 % à 86 %.
Une étude Better Dwelling réalisée en 2019 a révélé que depuis janvier 2000, le prix des logements à Vancouver a augmenté de 315 %, soit 207 % de plus qu’à New York.
Plus de trois ans auparavant, le Conseil de l’immobilier du Grand Vancouver avait signalé qu’en cinq mois, entre octobre 2015 et février 2016, les prix des logements avaient augmenté bien plus qu’au cours des deux décennies entre 1985 et 2005.
Tout le monde le savait
Fred Pinnock, un ancien de la GRC fort de 29 ans d’expérience dans la lutte contre le crime organisé en Colombie-Britannique, a passé les trois dernières années de sa carrière entre 2005 et 2008 à la tête de l’équipe intégrée de lutte contre les jeux illégaux de la province.
Dans une interview télévisée de juillet 2018, M. Pinnock a déclaré que l’ancien gouvernement provincial et la haute direction de la GRC étaient conscients que le blanchiment d’argent avait lieu dans les casinos réglementés par la province il y a plus de dix ans, mais qu’ils en ont fait abstraction.
« Ils savaient tous ce qui se passait dans ces casinos et ces hippodromes – principalement les casinos, en particulier les grands. Dans ces grands casinos, c’était le Far West où le crime organisé sévissait », a-t-il déclaré.
« Ce n’était pas du tout un secret pour le gouvernement. »
Le député libéral de l’époque et solliciteur général Rich Coleman a dissous l’équipe intégrée de lutte contre les jeux d’argent en 2009 – un an après le départ à la retraite de M. Pinnock – en affirmant qu’elle était inefficace, et a depuis qualifié les revendications du dernier commandant de l’unité d’ « incendiaires ».
« Personne n’a interféré avec sa capacité à faire son travail sur le plan politique », a déclaré M. Coleman.
Pour des raisons qui ne sont pas claires, la Commission Cullen a refusé à M. Pinnock le statut de participant, tout comme au vice-président de la British Columbia Lottery Corporation (BCLC), Brad Desmarais, qui occupe le poste de chef intérimaire de la sécurité et de la conformité pour la BCLC après le départ de Rob Kroeker en juillet 2019, sous un nuage de controverse.
Selon le journaliste de Global News, Sam Cooper, qui a révélé la véritable histoire du blanchiment d’argent dans les casinos entre la Chine et la Colombie-Britannique en 2017, des documents obtenus grâce à l’accès à l’information indiquent que le 20 février 2019, une plainte a été déposée à propos de M. Kroeker auprès de la direction de l’application de la politique des jeux de la province.
« J’ai des informations selon lesquelles Robert Kroeker […] a demandé à son personnel d’assouplir les conditions d’achat des joueurs du BCLC et de ralentir le processus destiné à cibler les achats suspects », a déclaré M. Cooper, en soulignant le fondement de l’allégation contre M. Kroeker.
La BCLC, qui gère les casinos de la province, est toujours sous pression depuis le départ de M. Kroeker, mais les problèmes de blanchiment d’argent et le secret sont devenus la marque de fabrique de cette société de la Couronne.
Selon la CBC, la société a fait obstruction au radiodiffuseur public sur les demandes d’accès à l’information concernant les documents liés à une amende de près de 700 000 dollars infligée à la BCLC en 2010 au terme d’une vérification du CANAFE (Centre d’analyse des opérations et déclarations financières du Canada) qui a révélé une non-conformité généralisée.
Contrairement à M. Pinnock ou M. Desmarais, M. Kroeker a été admis à participer à la commission et a été représenté par les avocates pénalistes Marie Henein et Christine Mainville, qui ont défendu avec succès l’ancien vice-amiral de la marine Mark Norman contre des accusations d’abus de confiance.
La Commission Cullen n’est pas chargée de déterminer la culpabilité ou l’innocence d’un acte criminel présumé, mais plutôt de déterminer les meilleures approches réglementaires et d’application de la loi pour endiguer le flux d’argent illégal dans les secteurs de l’immobilier et du jeu en Colombie-Britannique.
Pour ce dernier, le rapport allemand Dirty Money recommande d’établir un régulateur indépendant pour les casinos, similaire à la commission des alcools et des jeux de l’Ontario, ainsi qu’une police spécialisée assurant une présence permanente dans les casinos.
Les auditions de la Commission Cullen se poursuivront jusqu’en juin, avant de reprendre en septembre. Un rapport préliminaire est attendu en novembre.
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